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提起液態(tài)金屬，我們首先想到的是在高達(dá)上千度的高溫下熔化的液態(tài)金屬場(chǎng)景，而這樣的場(chǎng)景在鑄造的生產(chǎn)過(guò)程中最為常見(jiàn)。
在金屬3D打印的領(lǐng)域，最為廣泛應(yīng)用的是SLS選擇性激光燒結(jié)技術(shù)，SLM選擇性激光融化技術(shù)，EBM電子束融化技術(shù)，LENS激光近凈型制造技術(shù)…不管是將金屬粉末通過(guò)與粘接劑燒結(jié)在一起，還是將金屬粉末通過(guò)熱源融化成液態(tài)“焊接”在一起，這些技術(shù)各有所長(zhǎng)，滿足了對(duì)成品零件的幾何形狀和機(jī)械性能等各方面的加工要求。
而號(hào)稱像墨水打印一樣打印液態(tài)金屬的Xjet剛成功完成了一輪總額為2500萬(wàn)美元的融資，領(lǐng)投的機(jī)構(gòu)是中國(guó)光大控股和以色列Catalyst基金合作的私募股權(quán)基金Catalyst CEL和3D軟件巨頭歐特克(AutoDesk)公司。
在3D打印經(jīng)過(guò)一輪的熱潮、投資熱情轉(zhuǎn)為理智和保守的情況下，Xjet為何如此受資本的青睞？
投資機(jī)構(gòu)為什么看好Xjet?
在視頻中，我們聽(tīng)到最多的關(guān)鍵詞包括：納米金屬射流技術(shù)、金屬混合油墨、新型噴墨裝置和噴射方法（高溫處理）、出色的分辨率、高于SLS5倍的速度。無(wú)疑，投資人看好其在金屬原型領(lǐng)域的市場(chǎng)潛力，尤其是其在醫(yī)療領(lǐng)域定制化的產(chǎn)品，如鈦合金膝蓋，牙科植入物以及汽車領(lǐng)域如鋼或鋁的零件原型領(lǐng)域的應(yīng)用。
另外，投資機(jī)構(gòu)之一光大控股的中國(guó)身份亦為Xjet進(jìn)入中國(guó)市場(chǎng)打開(kāi)更加方便的可行性空間。
液態(tài)是怎么實(shí)現(xiàn)的？
提到這一點(diǎn)，3D科學(xué)谷聯(lián)想想到的是生物3D打印中細(xì)胞和凝膠的關(guān)系，科學(xué)家將細(xì)胞分布到生物凝膠中，讓細(xì)胞“懸浮”在凝膠中，從而呈現(xiàn)出液態(tài)的形狀再進(jìn)行3D打印。
所以說(shuō)Xjet的液態(tài)金屬中的金屬粉末本身還是固態(tài)形式存在的，只不過(guò)他們將超細(xì)的納米級(jí)金屬粉末均勻分布在“油墨”中使其“懸浮”成“液態(tài)”，然后再通過(guò)高速的3D打印技術(shù)將其在高達(dá)300度到500度的高溫環(huán)境下打印出來(lái)，由于金屬粉末非常細(xì)，在高溫下產(chǎn)生互相“粘結(jié)”的狀況，從而使得打印出來(lái)的產(chǎn)品具有光滑的表面。
然而，值得注意的是畢竟在打印過(guò)程中，金屬粉末并沒(méi)有發(fā)生像SLM, EBM以及LENS打印技術(shù)中的熔化現(xiàn)象，3D科學(xué)谷認(rèn)為，Xjet對(duì)SLM, EBM以及LENS這些技術(shù)不存在正面競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系。
Xjet的技術(shù)背景如何？
Xjet在USPTO和WIPO上發(fā)布了40多篇專利。Xjet的管理團(tuán)隊(duì)來(lái)自于被Stratasys收購(gòu)的Objet公司的老員工，他們很多是材料設(shè)計(jì)領(lǐng)域的專家，在Objet公司被收購(gòu)的時(shí)候就離開(kāi)了Objet公司，而Xjet3D液態(tài)金屬粉末的噴射打印是基于他們?cè)谒芰喜牧蠂娚?D打印的經(jīng)驗(yàn)。
除了Xjet自身，其背后的一輪投資者能夠給到的技術(shù)支持更值得關(guān)注，通過(guò)Applied Materials-應(yīng)用材料，Autodesk－歐特克和Landa-蘭達(dá)(打印技術(shù)）的支持，Xjet其通過(guò)專利保護(hù)的NanoParticle Jetting核心技術(shù)使用懸浮在液體中的金屬納米粒子來(lái)構(gòu)建金屬部件。與當(dāng)前的其它技術(shù)相比，該技術(shù)能夠制造出更為精確的高度復(fù)雜零部件。
就像Carbon 3D對(duì)塑料類3D打印帶來(lái)的沖擊一樣，Xjet技術(shù)將要給市場(chǎng)帶來(lái)哪些改變？尤其是正面競(jìng)爭(zhēng)的SLS技術(shù)如何應(yīng)對(duì)Xjet的到來(lái)？福布斯在給投資人的推薦中，建議高度關(guān)注Xjet的納米金屬射流技術(shù)。
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